스트레스의 의미

 스트레스란 무엇인가에 대한 정의는 학자마다 일치하지 않으며 광범위한 측면에서 정의를 내리고 있는데, 원래는 물리학에서 쓰던 용어로서 한 줄기의 가느다란 실에 가해지는 긴장, 압력, 장력등의 의미였다. 또한 어원을 중심으로 살펴보면 라틴어의 ‘stringer’로서 ‘팽팽하게 조이다’라는 뜻에서 유래되었는데, 이후 string, strest, straisse 등으로 쓰이다가 17세기경에 이르러 고뇌, 곤란, 역경 등을 의미하는 stress라는 용어로 쓰이기 시작했다.

 스트레스의 초기 연구는 추위, 질병, 외상, 흥분 등으로 인한 생리적 스트레스를 주로 다루었는데, 이는 1936년 캐나다의 한스 셀리에가 외부에서 불쾌한 자극을 받으면 생체 내에 특정 호르몬이 증가하는 걸 발견하고 호르몬 증가는 자극 종류를 불문하고 같다는 생물학적인 실험을 통해서 일반적응증후군을 발표한 것을 그 기원으로 하고 있다.

 일반적응 증후군이란 스트레스의 결과가 신체 부위에 영향을 준다는 뜻에서 일반적이라 했고, 스트레스의 원인으로부터 신체를 적응 또는 대처시키기 위해 세련된 방어 수단을 동원한다는 의미에서 적응이라 했으며, 일종의 반응이 일어난다는 의미에서 증후라고 했다. 즉, 외부로부터 가해지고 유해 작용에 대한 생체의 방어기능으로 스트레스를 설명함으로써 스트레스의 생물학적인 정의가 규정되었다. 따라서 스트레스는 요구에 응하는 신체의 특유한 반응으로 정의할 수 있다.

 일반적으로 ‘스트레스’ 하면 항상 부정적인 것으로만 생각하는데 사실은 그렇지 않다. 이는 감각자극을 많이 감소시킨 심리학 실험에서도 잘 나타나고 있다. 1950년대 캐나다의 맥길대학교 학생들은 그냥 눈감고 누워있는 일을 하고서 그 당시 돈으로 20달러 (현재 약 100달러)를 받는 실험에 참여했다. 학생들은 각자 격리된 장소에서 눈을 가리고 팔은 붕대로 감고, 되도록 아무런 감각도 느끼지 못하도록 모든 자극 변화가 없도록 장치했으며, 식사 시간과 화장실에 가는 시간에만 이런 상황에서 벗어날 수 있게 하였다. 여기서 실험에 참가한 학생들은 될 수 있는 한 오래 있을수록 돈을 많이 벌 수 있는 데도 불구하고 2~3일 후에는 대부분이 실험을 포기했다. 아마 이 실험에 참여한 학생들은 아무런 자극이 없이 편안히 누워 지내는 것에 오히려 심한 스트레스를 느꼈을 것이다. 언뜻 생각하면 아무 일도 안 하고, 아무도 안 만나면 좋을 것 같지만 “나 지금 심심해서 죽겠어”라는 말에서 느낄 수 있듯이 전혀 변화나 자극이 없다는 사실 자체가 자기 자신을 매우 권태롭고 지루하게 만들기 때문에 또다시 더 큰 스트레스를 경험하게 될 것이다. 이와 같은 사실을 통해 우리는 적당한 자극과 변화는 인간에게 있어서 삶의 활력소가 될 수 있음을 알 수 있다. 즉, 이것이 스트레스의 긍정적 측면이라고 볼 수 있다. 이런 의미에서 버나드는 스트레스를 그 효과에 따라 다음과 같이 구분하였다.

 

▪ 유 스트레스

긍정적 결과를 가져오는 순기능적 스트레스 : 흥미롭고 즐거우며 우리에게 활력을 주는 유쾌한 변화 혹은 요구로 인해 긍정적이고 건설적인 스트레스 반응을 보이는 것을 의미함

 

▪ 디스트레스

부정적 결과를 가져오는 역기능적 스트레스 : 고통스럽고 불쾌하며 부정적인 사건으로 인해 우리의 에너지가 소모되고 질병에 취약하게 만드는 괴로움, 고통, 근심 등 스트레스의 초기 연구와는 달리 현대에 이르러서는 심리학적인 측면에 관심을 두고 있는데, 욕구좌절이나 갈등 혹은 압박감으로 인한 것뿐만 아니라 심리적인 것으로 이해하고 있다. 즉, 심리학적인 측면에서의 스트레스는 인간의 신체적⋅정신적 적응과정을 보다 강조하고 있는데, 대체로 자극으로서의 스트레스, 반응으로서의 스트레스 역동적 상호작용으로서의 스트레스의 세 가지로 나누어 볼 수 있다.

 

1) 자극으로서의 스트레스

 자극으로서의 스트레스는 스트레스 반응을 일으키는 상황을 의미한다. 즉, 소음, 미세먼지 등 물리적 환경 혹은 주요한 시험의 실패, 이혼, 범죄로 인한 구속 등과 같은 심리⋅사회적 사건 등도 스트레스 자극이 될 수 있다. 이와 같은 자극으로서의 스트레스는 우리의 삶을 위협하거나 압력이 될 수 있는 사건 자체를 말하는 스트레스 원으로 개인의 특성과는 무관하게 발생하며 객관적으로 기술될 수 있는 성질을 가진 자극으로 볼 수 있다. 또한 우리가 목표한 것이나 기대한 것을 이루지 못했을 때는 좌절을 경험하거나 갈등상태에 빠지게도 된다.

 

2) 역동적 상호작용으로서의 스트레스

 역동적 상호작용으로서의 스트레스는 사회과학에 기초를 둔 것으로 개인과 주위 생활환경의 특성에 관련지어 스트레스를 정의한다. 즉, 환경 내의 자극 특성과 이에 관한 반응의 매개체로써 개인의 특성을 강조하고 있는데, 환경의 자극 요소와 스트레스에 대한 대처 능력 등도 환경의 중요한 일부분이 되며, 환경에 영향을 준다는 견해로서 단순한 작용이 아니고 상호작용 또는 역동적 작용으로 보는 것이다.

 

3) 반응으로서의 스트레스

 반응으로서의 스트레스는 스트레스를 경험할 때 일어나는 신체적⋅심리적인반응을 의미한다. 이러한 스트레스 반응으로는 일시적인 분노, 노여움, 공포감 등 부정적인 정서 경험을 할 수 있고, 장기적으로는 개인에게 스트레스성 신체 질병이나 우울증, 불안 등 심리 장애를 일으킬 수도 있다. 이러한 정의는 생물학적 모형에 뿌리를 둔 것으로서 셀리에의 일반적응 증후군이 대표적이다.